利用外资的形式可分为合资、合作、独资以及并购等，从跨国资本的进人方式及演变的时间历程来划分，可把外资在华的投资结构演变划分为三个阶段：第一阶段是自提出改革开放至1992年以前，这是外国资本进入中国的初期阶段，外资的投资步伐都很谨慎，进入方式一般为合资、合作和独资，即“三资企业”，外国资本主要把中国作为低端制造转移中心；第二阶段为1992年之后，这是外资大规模投资中国的阶段，也是改革开放的第二个春天，跨国公司开始意识到中国巨大的制造能力和市场容量，并开始在中国建立营运中心，如亚洲地区总部及研究中心，在此期间外资投资形式呈现多样化并且开始利用资本运营手段，但仍然把中国当作劳动密集型制造业中心；第三阶段是近年大量出现的并购事件特别是有愈演愈烈之势的跨国公司独资化浪潮。这是资本全球扩散的必然趋势，外资纷纷利用中国加入WTO后开放力度加大，政策进一步解冻的机会寻找更加符合资本利益的进入和发展方式，其扩张雄心己显露无遗。

　　一、合资时期

　　工业技术的大发展使外国大型制造企业在本土制造能力过剩，为寻求全球资源的配置及制造成本的优化，开始把制造业中的制造环节向发展中国家倾斜，日本、韩国及新加坡等一些东南亚国家就是在上世纪50年代工业转移中发展起来的，轮到中国的时候已是80年代。而此时中国本士的消费能力与市场容量仍是不让外国投资者看好的，但中国有着大量的廉价劳动力，还有着为“开放”需要所提出的在税收、进出口等方面的种种招商引资的优惠政策。于是，大量技术含量不高，人工成本低廉，比较低端的制造工厂开始降落中国，在中国制造转而出口至原产国或其他国家。来料加工、来样加工、来件装配的“三来一补”企业就是在这种情况下红火起来的。它为外资找到了利用中国大量廉价劳动力增加制造能力、扩大企业规模的一种很好的方式。在这一时期，外资的特点是中小投资规模为主，较低的资本和技术密集、较高的劳动密集型产品为主，出口以加工贸易为主，投资领域主要集中于制造业和房地产业。据原外经贸部外贸司统计，1979年-1991年，中国共合同外资金额525.92亿美元，实际利用外资金额250.58亿美元。

　　1980年5月1日，港商伍沾德与中国民航北京管理局合资建立了北京航空食品有限公司，这是国家外资投资管理委员会审议批准的全国第一家合资企业，由此掀开了以合资合作为主要方式的中国投资。这时，外国投资的主体主要是港台澳等地华人、华侨的投资，这些华人华侨凭着与内地千丝百缕的联系以及响应祖国开放、奉献一片爱心的精神，纷纷将其资产投向中国沿海经济特区以及自己的出生地，一时间“华侨”成为80年代贫困的中国人崇拜的对象。一些欧美的大型跨国公司在这时也开始进入中国，但大多以在华设立办事处或以合资的方式，还处于试探阶段。

　　这一时期外资主要以合资合作的投资方式为主，究其原因是与当时中国利用外资的政策与国内计划经济色彩浓重等因素所导致的。这对整个80年代大型跨国公司的进入规模以及外资对投资方式的选择形成了一定的限制，一是中国市场开放之初的不确定因素很多；二是跨国公司考虑中国市场本身潜力的大小问题；三是我们还有一些行业并没有对外开放。另外是在某些领域我们执行不正常的价格体系，造成商品价格扭曲，跨国公司觉得无利可图。

　　这种忧虑可以在惠普公司在华的发展历程看出来。1981年，惠普在中国设立了办事处，4年后，进一步投资成立了合资的中国惠普。合资的第一步自然是选择合资伙伴，惠普公司当时的选择有两个，一个是某国营电子仪器厂，一个是中国电子技术进出口总公司。从以前的跨国运作经验和短期利益来看，选择仪器厂是最合适的，因为它可以通过产品比较快的“变现”。但是最终惠普选择了“中电”公司，原因其实很简单－在与双方交流的过程中，惠普发现“中电”有与国外厂商打交道的经验，与惠普的沟通障碍相对较少。更重要的是，惠普敏感地发现，在还没有完全开放的中国，“中电”身边的资源更为丰富，这对一个想在本地扎根的“外地人”来说显然更有价值。现在事实证明，惠普当年的选择是明智的。像惠普这样最早进入中国的跨国公司经历了许多场非常关键的“遭遇战”，在中西方文化上、管理体系上的差异，以及与国内政策的冲突等等，整整让它们消化了6、7年。